中國改革開放初期，頗有一些地方大員領(lǐng)風(fēng)氣之先，銳意改革無畏進取。在農(nóng)村聯(lián)產(chǎn)承包責(zé)任制上，有安徽萬里和四川趙紫陽，當(dāng)時有“要吃米，找萬里”、“要吃糧，找紫陽”的民間歌謠。而在對外開放上，則有廣東任仲夷和福建項南。

任仲夷、項南均是在花甲之后才被委以地方要任的，他們的前后任期均不過五年，卻在粵閩兩地烙下最深刻的印記。

任仲夷66歲從遼寧調(diào)職到廣東省任第一書記，不久即被人封了個綽號——“任你胡 來”。據(jù)記載，“私營經(jīng)濟”一詞便是任仲夷第一個公開提出的，他到廣東后發(fā)現(xiàn)，當(dāng)?shù)氐膫€體戶已相當(dāng)多，雇工上百人的都有，他便要求廣東社科界著手研究“這算不算剝削”，當(dāng)時一個叫鄭炎潮的研究生即把自己的論文《社會主義初級階段的私營經(jīng)濟》寄給任仲夷，任很興奮，認(rèn)為論文為決策提供了重要依據(jù)，他批示說：個體經(jīng)濟蓬勃發(fā)展是不可阻擋的趨勢，只能扶持不能壓制，得為它正名，就叫“私營經(jīng)濟”，讓它發(fā)展壯大。

任仲夷辦深圳特區(qū)和蛇口工業(yè)區(qū)，給袁庚等人很大的政府權(quán)限，任之自由 成長。甚至，他還支持袁庚等人在特區(qū)大膽探索政改，推行領(lǐng)導(dǎo)干部直選、輿論監(jiān)督首長等，深圳特區(qū)甚至一度仿照西方“三權(quán)分立”體制，沒有設(shè)人大和政協(xié) ，代之以“立法委員會”和“政務(wù)咨詢委員會”。有官員批評說“特區(qū)除了國旗是紅色的以外，已經(jīng)沒有社會主義的味道了”。某省一位官員在參觀完深圳后回家伏床 痛哭，說：“辛辛苦苦幾十年，一夜 回到解放前?！?/p>

1981年初，宏觀經(jīng)濟調(diào)整。年初，中央召開工作會議，通知全國各省區(qū)首腦必須全部到席，會議的中心議題是討論國民經(jīng)濟的調(diào)整，會議期間，有人散發(fā)一封由4個青年人寫給中央領(lǐng)導(dǎo)的關(guān)于經(jīng)濟調(diào)整的來信，信中提出了“緩改革，抑需求，重調(diào)整，舍發(fā)展”12字方針，其言辭鑿鑿，句句都向特區(qū)飛去。性情剛直的任仲夷面對這一挑戰(zhàn)當(dāng)然無從躲避，他在會上發(fā)言：信的出發(fā)點是好的，但藥方下得不對。如果按照“12字方針”辦，特別是要“緩改革”、“舍發(fā)展”，廣東怎么能先行一步呢？任仲夷的這番話，與會議的基調(diào)并不吻合，有的甚至背道而馳。眾人俱把目光投向了鄧 小平。鄧 不斷地抽煙，卻一直對任仲夷的發(fā)言不置可否。任仲夷回粵后，只是在調(diào)整上做了一些“文章”，特區(qū)和與此相關(guān)的開放政策均未有大的變動。在緊縮空氣更為濃烈的1982年，中共 中央書記處研究室還編寫了一份《舊中國租界的由來》的材料，并附上了一位當(dāng)時中央領(lǐng)導(dǎo)人 的批示：“此件發(fā)全國各省市。對于經(jīng)濟特區(qū)，要警惕這類問題?！比沃僖漠?dāng)時如履薄冰，他日后坦承，“若非鄧 公支持，我早就過不了關(guān)”。

項南經(jīng)歷與任相似。他出身于革命世家。父親項與年是閩西最早的中共 黨 員，母親坐牢，叔叔被殺，中共 元老習(xí) 仲勛贊譽是“滿門忠烈”。他早年追隨胡 耀邦在團 中央工作，1958年就被打成“反革命”，直到21年后的1979年5月，中共 中央才批準(zhǔn)撤銷《關(guān)于項南錯誤的決議》及原處分的決定。1981年，受胡 舉薦，他南下主政福建。據(jù)說他坐火車赴任，只隨帶一位秘書，以至于接駕的福建干部無所適從。

項南到福建，大行變革之道，先是全面推廣“包產(chǎn)到戶”，解放農(nóng)村生產(chǎn)力，繼而向鄧 小平建言，擴大廈門特區(qū)范圍，他還承擔(dān)責(zé)任，拍板向科威特借來低息貸款興建廈門國際機場。他是最早看到鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)戰(zhàn)略意義的高層官員，當(dāng)1980年代初種種剎車聲四起的時候，項南在各種場合呼吁：“社隊企業(yè)究竟是上還是下？我說是上，要堅決地上，勇敢地上，要排除一切阻力往前沖！”他甚至還公開宣稱，“要把鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)看得比親兒子還要親！”

在1984年，他更是積極鼓動國有企業(yè)廠長放權(quán)，一手策劃了福建廠長的“松綁公開信”。他為政親民，去貧困山區(qū)調(diào)查，十多日連日奔波竟“形同丐民”。1981年到任不久，《福建日報》公布了兩個經(jīng)濟犯罪案件，他專門起草了一個社論，從頭到尾只有140字：“有些案件為什么長期處理不下去？今天本報又公布了兩個重要案件。壞人受到揭露處理，這很好。有些問題群眾看得很清楚，干部也有很多議論，問題的性質(zhì)已經(jīng)非常明白，但是就是處理不下去，而且長期處理不下去。為什么？一是自己屁股有屎；二是派性作怪；三是軟弱無能。你這個單位的問題長期處理不下去，算哪一條，不妨想一想?！贝宋囊怀?，連《基督教科學(xué)箴言報》也注意到了，稱福建出了一個“清新的官員”。

任項風(fēng)格，對華 南經(jīng)濟的復(fù)蘇和開放起了決定性的作用，因而后世有“任、項二人以一己之力推動粵、閩發(fā)展”的公論。而令人扼腕的是，兩人結(jié)局卻均不太妙。

任仲夷在廣東干了5年，年年風(fēng)雨飄搖，他多次向中央寫檢討書，在胡 耀邦等人庇護下才勉強過關(guān)，1985年，他退居二線。當(dāng)日，他對老朋友、曾任毛澤東秘書和中組部常務(wù)副部長的李銳說：“我總算是平安著陸?！表椖蠀s沒能“平安著陸”。1986年，受他一力扶持的閩南晉江 地區(qū)爆發(fā)“假藥案”，受此波及，他被中央罷職，成為改革開放后第一位因經(jīng)濟事件受免職處分的封疆大員。項南對這一處分始終不肯認(rèn)錯，時任中顧委副主任的薄一波提醒他：“你年紀(jì)不算大，簽個字，還可以安排工作嘛?！钡剿酪矝]有在處分決定上簽字。胡 耀邦晚年與人談及項南時說：我沒有保護好項南，這是我經(jīng)常感到不安的一件事。”

項南晚年寡言少語，默然度日，未為平生冤屈做任何抗辯。而任仲夷則繼續(xù)他犀利的作風(fēng)。2004年，91歲的他接受《南風(fēng)窗》專訪，在《鄧 小平與廣東的改革開放》一文中他坦言：“鄧 小平在他一生最輝煌的十八年中，在中國造就了一個比較富裕的社會，一個相對開放的社會，一個生機勃勃的社會，但也留給了我們一個尚未能解決的貧富懸殊問題的社會，一個未能徹底解決腐敗蔓延的社會?！?/p>

1997年11月，項南去世。有人為他寫傳記，書名曰，《敬畏人民》。

2005年11月，任仲夷去世。一時并稱的“任項”，全數(shù)凋零。